Fu alla fine degli anni Cinaquanta, alla vigilia dell’evento storico di quei tempi, ovvero l’organizzazione delle Olimpiadi a Roma, che alla Federazione Italiana Giuoco Calcio, commissariata da Bruno Zauli, venne l’idea di organizzare una manifestazione che in qualche modo riunisse insieme i Comitati Regionali di tutta Italia. Nacque così il “Torneo delle Regioni”, manifestazione riservata alle squadre rappresentative del campionato di Promozione, allora il principale campionato dilettantistico in Italia e che ogni Comitato organizzava su base regionale.

I lavori per ospitare le Olimpiadi pervasero tutta la città di Roma e nei pressi del Vaticano fu costruito un grande albergo, il “Mediterraneo” struttura modernissima e di grande ricettività. Fu proprio questo grande albergo ad ospitare tutte le diciotto rappresentative, che furono chiamate a Roma per disputare un torneo, subito intitolato a Giuseppe Zanetti, papà del giornalista Gualtiero, che era stato Segretario della Federazione Italiana Giuoco Calcio negli anni Venti. Le gare della prima edizione del Torneo delle Regioni furono giocate su diversi campi della capitale e le finale fu disputata alla stadio Flaminio, che a quei tempi si chiamava ancora “Stadio Torino” ed era l’unico stadio romano, in attesa della conclusione dei lavori dell’attuale Olimpico. A vincere la finale fu il Lazio, che giocava in casa.

La manifestazione riscosse subito un grande successo, sia in termini di interesse che di entusiasmo. Fu così che il presidente della neonata Lega Nazionale Dilettanti, Ottorino Barassi, figura storica del calcio italiano, decise di ripeterla anche l’anno successivo, dando così il via alla tradizione di una delle manifestazioni più solide del calcio italiano. Anche la seconda edizione fu giocata a Roma e fu nuovamente il Lazio ad aggiudicarsela. Visto il successo riscosso anche dalla seconda edizione, che piacque moltissimo sia per l’alto momento aggregativo che proponeva e sia per i valori tecnici che offriva, il direttivo della Lega decise di far diventare fisso l’appuntamento con il Torneo delle Regioni. Dopo due edizioni ospitate a Roma, fu deciso di far diventare la manifestazione itinerante; che cambiasse, cioè, sede di svolgimento ogni anno.

Con il passare degli anni la formula del Torneo è stata rivista e corretta, adeguandola al superamento dei problemi logistici che l’individuazione di luoghi che potessero ospitare le gare di 18 rappresentative in pochissimi giorni comportava. Si passò dal concentramento unico con la disputa di gare ad eliminazione diretta, all’articolazione del TDR su due fasi: la prima di qualificazione, articolata su triangolari con carattere di vicinorietà; e una fase finale per l’assegnazione del trofeo. Nella stagione 2006/2007 fu sperimentata anche la formula dello svolgimento del Torneo su due anni, per consentire alla vincente di prendere parte all’Uefa Region’s Cup, la manifestazione internazionale riservata ai dilettanti organizzata direttamente dall’Uefa. Dal 2008, però, si è tornati alla fase a concentramento unico.

Nato come libera espressione del calcio dilettantistico regionale, il Torneo delle Regioni ha negli anni seguito anche un “ringiovanimento” sempre più marcato, seguendo i limiti d’età che via via venivano introdotti nel principale campionato dilettantistico regionale, sia esso stato la Promozione ieri o l’Eccellenza oggi. Si è così passati dagli “under 23” delle prime edizioni agli “under 21” delle edizioni centrali, fino all’attuale limite degli “under 18”, meglio conosciuti come categoria Juniores, oggi ridenominata Under 19. Il TDR, poi, si è allargato ad altre categorie del mondo della Lega Dilettanti. La prima ad affacciarsi è stata il Calcio a Cinque, introdotta nel 1985 a pochi mesi dal suo ingresso nel mondo federale dopo anni di incomprensioni e scissioni. Prima è toccato al fusta maschile, successivamente anche al futsal femminile entrare nella “grande famiglia” del TDR. Soltanto in due occasioni (1989 e 1994) il Torneo delle Regioni non ha ospitato gare di calcio a cinque.

Cinque anni dopo, è poi toccato al Calcio a 11 Femminile, entrato nel TDR nel 1990 in coincidenza con un altro grande avvenimento sportivo che coinvolgeva l’Italia intera: i mondiali di calcio. Dal 2008, anno successivo a quello in cui è nato il cosiddetto “sportello unico”, che riportava in ambito Lnd l’organizzazione dei campionati giovanili, il Torneo delle Regioni ha invece inglobato le due categorie giovanili, ossia quelle degli Allievi e Giovanissimi, che in precedenza facevano “corsa a se” in un’altra manifestazione, denominata “Coppa Nazionale Primavera”. Nel 2011, per la prima volta, il TDR si è svolto in un’unica location, quella di Fiuggi nel Lazio, con tutte le sei categorie sulle quali era articolata: Juniores, Allievi, Giovanissimi, Femminile, Calcio a 5 maschile e Calcio a 5 femminile.

L’elevato numero di squadre e di protagonisti (tra atletici, tecnici, dirigenti e accompagnatori) che rendevano non facile la scelta della località in grado di ospitare la manifestazione, ha indotto la Lega a separare le due discipline: quella del calcio a 11 e quella del calcio a 5, che nel frattempo aveva accolto altre due categorie, quelle giovanili di Allievi e Giovanissimi, scese in campo per la prima volta nel 2013. In pratica, nascevano due manifestazioni separate, da svolgere in due località diversa. Il Lazio ospita per la quinta volta il Torneo delle Regioni, nelle sue diverse formule.

Nell'edizione 2010, la prima nella quale si è disputato anche il Torneo per le categorie Allievi e Giovanissimi, l'organizzazione si è sdoppiata con il Piemonte e l'Umbria in prima fila. Al nord si sono radunate le rappresentative Juniores, Allievi e Giovanissimi, mentre la centro si sono svolte le gare per il calcio femminile e per il calcio a 5 maschile e femminile (quest'ultimo solo per la fase finale). Dal 2011 il Torneo è tornato all’antico svolgendosi sempre in un'unica Regione sulla scorta della miglior tradizione. Nel 2011 la kermesse giunta al 50^ anno di vita è tornata nel Lazio e precisamente a Fiuggi sede del quartier generale delle Rappresentative. Tutte le partite delle sei categorie si sono giocate nelle province di Roma e Frosinone. L’anno successivo il Torneo è sbarcato in Basilicata per la seconda volta nella sua storia cinquantenaria. Le selezioni si sono concentrate sulla costa jonica tra Metaponto e Nova Siri. Come a Fiuggi anche in Lucania tutte le categorie sono unite in un unico appuntamento. Nel 2013 la manifestazione sbarca in Sardegna e le Rappresentative si distribuiscono sul territorio regionale. Sono Cagliari, Carbonia, Oristano e Tortolì le quattro località dove si sono svolti i concentramenti.

Nel 2023 dopo quattro anni di stop tutti i Comitati Regionali della Lega Nazionale Dilettanti si sono ritrovati insieme per vivere la festa del calcio di base sui campi del Piemonte Valle D’Aosta che dal 2010 non ospitava il Torneo dedicato al calcio a undici. In quell’occasione il TDR è stato diviso in due eventi, uno riservato al calcio e l’altro al futsal, con le due categorie più giovani che sono confluite nella kermesse principale. L’ultimo coinvolgimento del Piemonte VDA nell’organizzazione del TDR è più recente e riguarda il C5, nel 2016, un altro snodo storico. Dopo cinque anni di accorpamento la competizione tornò al doppio evento ed il Piemonte VDA organizzò la manifestazione dedicata al calcio a 5 con tutte e quattro le categorie riunite in un unico concentramento. Il torneo in questo caso ha coinvolto 78 Rappresentative, una in più dell’edizione 2019, quella prima della pandemia. Nel 2023 il TDR ha festeggiato due traguardi storici: il primo titolo Under 19 della Liguria, il ritorno al successo del Piemonte VDA con l’Under 17 dopo 54 anni, la doppietta della Lombardia con l’U15 e il femminile (10 titoli, record assoluto).

Le 72 Rappresentative delle quattro categorie del futsal si sono ritrovate tutte insieme a Peschiera del Garda. Le gare si sono disputate in quindici palasport in provincia di Verona. Il Lazio si è confermato al vertice della disciplina conquistando il suo 16esimo titolo, il secondo dell’under 15. Anche i padroni di casa del Veneto hanno fatto la voce grossa con l’undicesima coppa, la terza del femminile. La Sicilia si è presa il settimo scudetto Under 19 e la Campania ha conquistato il primo successo nell’Under 17.